Murales de Henwood

En 1921, el entonces padre George Breckel supervisó la renovación interior de la iglesia de 1884, que incluyó la eliminación de todos los elementos del santuario original y la instalación de nuevos altares, púlpito, barandilla del altar y estatuas importadas de las canteras de mármol de Pietrasanta (Carrara), Italia. Para completar esta renovación interior, Breckel encargó a Frederick de Henwood la decoración del techo, los altares laterales y el santuario principal de la iglesia, en preparación para la consagración del edificio el 16 de julio de 1921.

El siguiente relato proviene del Anuario Parroquial de Santa María de 1921 (páginas 25-27):

Los frescos constituyen un singular ejemplo de decoración eclesiástica. El objetivo era plasmar la esencia de la arquitectura gótica, conservando todo el simbolismo espiritual y místico de la estructura, lo cual se logró de manera digna de las más altas aspiraciones religiosas. Al entrar en el templo, destacando sobre la blancura de los altares de mármol y la decoración circundante, se encuentra el fresco dorado de las paredes del santuario; a ambos lados, dos grandes pinturas. La de la izquierda (al entrar) representa a Melquisedec, el Sumo Sacerdote de la antigua Ley, ofreciendo pan y vino en agradecimiento por las victorias de Abraham (Génesis 14-18). Esta pintura prefigura el sacrificio eucarístico de la nueva Ley. La idea se inspiró en la decoración de un tabernáculo de Mino de Fiesole y Dalmata en la iglesia de San Marcos en Venecia. Sin embargo, la idea original se modifica, ya que aquí se destaca la majestad del Sumo Sacerdote, omitiendo los retratos de los ángeles y de Abram de la obra original. En el reverso se encuentra una pintura que representa una escena del Nuevo Testamento: Cristo manifestándose a los discípulos en Emaús (San Lucas, 24-30). Esta escena se remonta a los grabados de las catacumbas de Roma.

(Nota del editor: Estas dos pinturas mencionadas anteriormente fueron cubiertas con pintura durante las renovaciones de la iglesia en 1952 y no pudieron ser restauradas en la restauración de 2002).

Sin duda, uno de los elementos más llamativos de la Iglesia de la Inmaculada Concepción de la Santísima Virgen María es su imponente techo con una serie de catorce murales pintados en 1921 por Frederick de Henwood. Con sus bellas estatuas de mármol y yeso, y los murales del techo y del altar lateral, la Iglesia de Santa María es, en efecto, un catecismo plasmado en pintura y piedra.

Frederick Dimble Henwood vivió la mayor parte de su vida en Estados Unidos, aunque nació y fue enterrado en Cheltenham, Gloucestershire, Inglaterra. Además de sus retratos, recibió encargos de obras de arte y murales para iglesias católicas en Eastport, Maine; Queens, Nueva York; Old Town, Maine; Washington, D.C.; Filadelfia, Pensilvania; Baltimore, Maryland; y dieciocho murales para la iglesia de Santa María en York, Pensilvania. Dieciséis de esos murales aún se conservan.

En los paneles del techo, entre la carpintería de roble, a lo largo de toda la nave, hay catorce excelentes pinturas que representan la vida de la Santísima Virgen, una idea muy apropiada, dado que la iglesia está dedicada en su honor.

• El primer cuadro a la derecha, cerca del Santuario, representa a la Virgen, ahora una niña de unos ocho años, recitando las vísperas arrodillada ante su madre, Santa Ana.
• La segunda escena representa los "Desposorios de la Santísima Virgen" (ahora una joven adolescente) con San José, una ceremonia presidida por el sacerdote judío, quien aparece bendiciendo el Anillo de los Desposorios. Está inspirada en el célebre cuadro de Rafael que se conserva en el Vaticano, en Roma.
• La tercera representa “La Anunciación”. Está basada en una pintura de la National Gallery de Londres, obra del artista italiano Guirlanditino.
• La cuarta representa "La Visitación", cuyas dos figuras principales han sido adaptadas del célebre cuadro sobre este tema del italiano Guercino, de Florencia; pero aquí la terraza y el fondo transportan al espectador, literalmente, al "país de las colinas", y el rostro de la Santísima Virgen no está de perfil exacto, como en el original.
• La quinta, que designa "No hay lugar en la posada", representa de forma muy vívida la "negativa" de la mano evasiva del posadero y la puerta de entrada entreabierta; el gesto de súplica tanto de José como de María, con la mirada de ella dirigida al cielo, contiene una mordaz reprimenda al rechazo del hombre a la llegada de Cristo.
• La sexta escena, «La Natividad», tiene un tono tanto realista como profético. Aquí María adora a su Niño Salvador, a quien ha sacado del pesebre y ha llevado a la parte exterior de un patio romano en ruinas, colocando paja a modo de lecho sobre un capitel romano roto, simbolizando la llegada del Reino de Cristo a la tierra. Dos corderos y el tradicional buey se encuentran cerca, mientras que José, a poca distancia, vela por la Madre y el Niño con asombro y devoción.
• La séptima escena representa la Presentación en el Templo, una adaptación de Guercino.
• La octava obra, “La huida a Egipto”, es una copia decorativa de una pintura francesa moderna de autor desconocido.
• La novena, “El regreso de Egipto”, pertenece igualmente a la escuela francesa.
• El décimo cuadro, «El Niño Jesús y su Madre», los representa a ambos en un momento de ocio, encontrando en alguna ocupación útil el descanso. Pero el Niño presagia sus propias penas y las de su Madre, al cruzar simbólicamente dos trozos de madera.
• El undécimo poema, "La despedida del hijo y la madre", está inspirado en un pequeño grabado pictórico de Perry, obra de un artista alemán moderno; expresa la despedida, a medias reticente, de Cristo a la humilde casa de su infancia, mientras emprende su misión de salvar las almas de los hombres.
• La duodécima, "El regreso del Calvario", contrasta marcadamente con la pintura anterior, transmitiendo el mismo espíritu del profundo dolor que embarga el alma de María, quien, con figura abatida y cabeza inclinada, se apoya en el brazo de San Juan y, junto con Magdalena, sigue el cuerpo de su Hijo hasta la tumba.
• La decimotercera, “La muerte (nota del editor: Dormición) de la Santísima Virgen”, es una adaptación original de una pintura de Francheschini, cuyo tema es la “Muerte de San José”.
• La decimocuarta, "La Coronación de la Santísima Virgen", es un concepto hermoso que visualiza su triunfo sobre el dolor y su victoria al ser poseída por su Salvador Resucitado en el Cielo.

Un agradecimiento especial a Fred Doepkins, feligrés de St. Mary's, por permitirnos usar sus fotografías.

Sobre los altares laterales se encuentran dos pinturas bellamente integradas: la de la izquierda (al entrar) es una reproducción de la obra maestra de Tiepolo en Venecia, titulada "La Reina del Rosario"; mientras que sobre el altar de San José hay una composición original titulada "La Visión de San Simón Stock". Alrededor de ambas se encuentran representados artísticamente los ángeles de Fra Angelico.

Por alguna razón, durante la renovación de 1952, todos los frescos de Henwood, excepto los dos que se encontraban sobre los altares laterales, fueron cubiertos. Los dos murales del santuario quedaron completamente cubiertos de pintura, y los murales del techo fueron cubiertos por lo que se ha descrito como bajorrelieves egipcios estilizados que representan escenas de la vida de la Santísima Virgen, ejecutados en tonos verdes y dorados.

Para celebrar el ciento cincuenta aniversario de la parroquia en 2002, estas pinturas de 1952 debían ser restauradas en el estudio de la Compañía Gibbons de Baltimore, por lo que estos lienzos fueron retirados del techo. Una visita casual a la iglesia durante la renovación llevó a la secretaria parroquial a descubrir la pintura original de Henwood de 1921 que representa la Presentación en el Templo. Cuando el párroco, el reverendo Robert M. Gillelan, fue informado de la situación, contactó al reconocido artista y restaurador de arte local Othmar Carli, quien evaluó los murales redescubiertos y aconsejó que podían y debían ser restaurados. La artista de Carlisle, Nancy Stamm, fue recomendada para el puesto de restauradora y, a finales de julio de 2002, el techo de la Iglesia de Santa María fue restaurado e inspiró una vez más a los fieles a una mayor devoción a la Santísima Virgen, quien siempre lleva a sus hijos espirituales a su Divino Hijo.